Плеяда незаурядных политиков, блестящих дипломатов, великих полководцев, талантливых поэтов, историков и даже благочестивых суфиев внесла лепту в самобытную культуру крымскотатарского народа и заложила нетипичные для европейских и восточных государств традиции. А всё началось с родоначальника ханской династии, Хаджи Гирая — отважного воина, мудрого монарха и реформатора.
В первой половине XV века Хаджи Гирай, будучи законным наследником на Крымский улус-юрт и являясь прямым потомком Чингисхана в 11-м колене, вошёл в мировую историю как основатель независимого Крымского ханства.
Большинство исследователей едины в том, что Хаджи Гирай был сыном Гияс-ад-Дина и внуком хана Крыма Таш-Тимура. Что же касается года его рождения, то тут мнения историков расходятся. Ясно лишь одно, что хан появился на свет не ранее 1397 года и не позднее 1409 года в замке города Тракай, тогда ещё столице Великого княжества Литовского, где его семья проживала в эмиграции из-за нестабильного положения в Крыму.
Хаджи был ещё ребенком, когда его отец погиб в борьбе за крымский престол. А сам он, повзрослев, в 1427 году присоединился к ставке родного дяди — правителя Крымского улус-юрта, Девлета-Берди. Возможно, что он официально объявил племянника своим наследником.
Пребывание в Крыму не прошло даром для молодого человека. Унаследовав от отца дипломатичность, а от дяди воинственный дух, он сумел завоевать доверие и симпатии не только могущественных крымских беев и соседнего княжества Феодоро, но и расположение знатной родственницы по материнской линии Джанике ханым, правительнице города Кырк-Ера. Она оказала поддержку полюбившемуся племяннику.
В 1428 году при неясных обстоятельствах погиб Девлет-Берди, и Хаджи Гирай на законных правах занял крайне шаткий крымский престол. Но сразу же ему пришлось столкнуться с войском золотоордынца Улу-Мухаммеда, который предъявил права на Крымский улус-юрт. Хаджи Гирай потерпел неудачу и вынужден был уйти в Литву.
Вторая попытка возвратить дедовский престол с помощью литовского войска снова не увенчалась успехом. Несмотря на поддержку князя Сигизмунда и местной знати, Хаджи проиграл сражение внуку Тохтамыша — Сеиду-Ахмеду. Гираю снова пришлось отступить в Литву на долгие семь лет.
Ситуация изменилась в 1441 году, когда крымскотатарская аристократия во главе со знатными бейскими кланами Ширин и Барын прибыла в литовский город Лиду, где к тому времени жил Хаджи. От имени крымского народа они в присутствии нового литовского князя Казимира Ягеллона и местной знати торжественно просили Хаджи Гирая принять титул первого крымского хана. Ибо крымские беи по объективным причинам видели предводителем только Гирая и, несмотря на отсутствие в Крыму, не теряли с ним связь.
Хаджи Гирай возвратился на родину предков и занял престол в столице своего государства, Кырыме, а спустя восемь лет перенёс её в Кырк-Ер — в один из административных и военных центров Крымского улус-юрта. Здесь уже существовали мечеть, общественные здания и мусульманские кварталы. Так Кырк-Ер становится столицей молодого Крымского ханства. А очень скоро под склонами мыса Бурунчак началось строительство ханской резиденции — дворца Девлет Сарай. Сегодня этот район Бахчисарая называют Салачик, но следует упомянуть, что топоним появился гораздо позднее, и всю территорию именовали Кырк-Ер.
Помня о поддержке литовских князей Витовта, Сигизмунда и Казимира IV, преемник золотоордынского наследства Хаджи Гирай укрепляет дружественные отношения с Литвой и в знак благодарности дарует литовскому князю ярлык с печатью на право владения обширными территориями, ранее входившими в состав Золотой Орды. Крымско-литовский союз оказался весьма выгоден обеим сторонам, так как был направлен против Орды. Ведь ещё существовала реальная угроза со стороны Сеида-Ахмеда, который только и выжидал удобной ситуации, чтобы сместить с крымского престола Хаджи Гирая.
И в 1452 году крымскому хану представился случай вновь сразиться с главным врагом. Причиной столкновения стал опустошительный поход Сеида-Ахмеда в литовские земли. Князь Казимир призвал своего крымского союзника нанести ответный удар. На этот раз Хаджи Гирай разгромил ордынцев на берегу Днепра. Сеид-Ахмед бежал с поля боя, но попал в литовский плен, где и оставался вместе с сыновьями до конца жизни. Победа над Золотой Ордой имела важные последствия для ханства — опасный претендент на крымский престол оказался повержен, а соседние государства признали законную власть Хаджи Гирая.
Отныне Крымское ханство вышло на международную политическую арену. Хаджи Гирай заключил союз с Польшей и установил дружественные связи с русскими князьями. А так как Москва подчинялась Орде и платила ей дань, то теперь это право автоматически перешло к первому крымскому хану и его наследникам.
Кульминационным для Хаджи Гирая стал 1465 год, когда он сумел разбить войско сарайского хана Махмуда и оказаться во главе всего Великого Улуса. Отыне Крымское ханство получилось единственным и неоспоримым наследником некогда могущественной державы Чингисидов — Золотой Орды.
Помимо Крымского ханства на полуострове было ещё несколько государственных образований: Феодоро, или Готия с центром на Мангупе, и фактории Генуэзской республики. И если с первыми у Хаджи Гирая сложились добрососедские отношения, то с генуэзскими консулами из Кафы возник конфликт из-за ограничения их влияния на полуострове. Генуэзцы, собрав всю военную мощь, восстали против нового хана. Но Гирай не хотел разделять власть с консулами и в результате решающего сражения при Карагозе (современное село Первомайское) нанёс сокрушительный удар предводителю генуэзцев — Карлу Ломеллино. После этого татарско-генуэзские отношения приобрели лояльный характер. Кафа согласилась не только выплачивать ежегодную дань, но и предоставила для международной торговли свой порт ханству. Теперь к Кефе, как её стали именовать, подходили суда, груженные дорогими тканями, пряностями, оружием и другими товарами для крымских татар.
В 50-х годах крымский хан установил хорошие отношения с османским султаном Мехмедом II Фатихом, завоевателем Константинополя. Но, несмотря на это, в 1454 году Хаджи Гирай выступает защитником генуэзских колоний, когда к кефинским берегам подошла османская эскадра во главе с капудан-пашой Демиром-Кяхья для штурма крепости. В результате переговоров османский главнокомандующий отвёл свои суда, а генуэзцы в благодарность за спасение повысили ежегодную дань ханству до 20 000 лир.
Хаджи Гирай был хорошо известен и в Центральной Европе. После взятия турками-османами Константинополя Папа Римский Павел II попытался организовать новый крестовый поход, чтобы освободить от неверных Византию и провозгласить создание новой Латинской империи. Ватикан зашёл так далеко, что в 1466 году ко двору крымского хана прибыл папский нунций с предложением принять в нём участие. Хаджи Гирай хорошо знал, что крестовый поход был очередной финансовой операцией и предпочёл отказаться, ссылаясь на то, что подобное положение вещей не соответствует желанию его друга — великого князя литовского, который дружен с султаном османским. Он особо подчеркнул, что общая религия запрещает вести войну против единоверцев. Этот случай подтвердил, что Западная Европа не только признала новое государство, но и считалась с его мнением.
Первый крымский хан приступил к консолидации своего государства. Он всячески поощрял стремления кочевых родов вести осёдлый образ жизни: даровал земельные владения — вотчины, которое отныне являлись их собственностью и передавались по наследству. Гирай поддерживал развитие земледелия, ремёсел, торговли, что способствовало развитию экономики. Основатель крымскотатарского государства провёл ряд реформ, которые требовали мирного развития страны: они касались административного, экономического и культурного строительства.
При правлении Хаджи Гирая в Инкермане функционировал первый в ханстве морской порт. Здесь же строились и ремонтировались первые крымские торговые суда. Они курсировали в водах Чёрного и Азовского морей, перевозили ценные товары и пассажиров.
Первый крымский хан был необычайно популярен в народе, за что получил прозвище Мелек — ангел. Он умер в конце 1466 года и был погребён в Кырк-Ере. Хаджи стал родоначальником династии Гираев. Ранее это имя не встречалось в источниках, и говорить о его происхождении наверняка ещё рано, так как у историков нет однозначного мнения. Однако существует многочисленные предания, которые можно встретить и в известном трактате Сеид Ризы Мухаммеда «Семь планет», и у Василия Смирнова в труде «Крымское ханство».
Имя первый крымский хан получил не случайно. Отец Хаджи, Гияс-ад-Дин, доверил воспитание сына своему аталыку (наставнику) Девлету-Гельди, который был родом из Крыма. Девлет-Гельди выполнил свою миссию: он до конца дней находился при Хаджи. А когда тот стал крымским ханом и спросил наставника, на какую милость рассчитывает он от чингисидов, Девлет-Гельди попросил хана присовокупить к имени Хаджи имя своего племени — Гираи. Тот согласился на его просьбу и стал именоваться Хаджи Гирай.
Почти сорокалетний период сравнительно мирного и довольно успешного развития ханства закончился со смертью основателя династии Гираев. У него было восемь сыновей, старший из которых, Девлетъяр, должен был унаследовать престол. Однако он скончался ещё при жизни отца, а другого сына хан не успел объявить наследником. После смерти Хаджи Гирая между его сыновьями разразилась борьба за крымский престол. В итоге на троне утвердился шестой сын, который продолжил традицию отца и присоединил к своему имени Менгли имя Гирай, ставшее визитной карточкой Крымского ханства.
