Крымское ханство во все времена обладало мощным оборонным потенциалом, но как это ни парадоксально, не имело регулярного войска. Вольные сыны степей и гор при необходимости довольно быстро мобилизовывались и приводили ряды в боевую готовность.
Основной силой крымского войска являлась конница — быстрая, маневренная, обладавшая многовековым опытом.
В степи каждый мужчина был воином, отличным наездником и стрелком из лука. Редки были битвы, в которых крымскотатарские солдаты терпели фиаско. А секрет заключался в том, что с малых лет отцы приучали сыновей к тяготам и невзгодам военного быта, учили владеть оружием, ездить верхом, переносить холод, вырабатывали выносливость, ловкость, смелость. Крымские воины не знали, что такое казармы и ежедневные тренировки. Однако и здесь не обошлось без исключения.
В середине XVI века в Крымском ханстве существовала самостоятельная привилегированная гвардия, в обязанности которой входило охранять и защищать главу государства. Её создание инициировал хан Сахиб Гирай I, которого смело можно назвать реформатором. Известно, что ему удалось существенно изменить работу государственно-административного аппарата, а также официально закрепить на землях кочевавших ногайцев. По его приказу кочевникам переломали арбы и от имени хана каждому роду дали земли, закрепив их официально ярлыком на владение.
До вступления на престол будущий крымский хан некоторое время проживал при дворе своего родственника, султана Сулеймана I Кануни. Именно здесь он оценил преимущество османских янычар и позже, утвердившись на крымском престоле, создал в противовес крымскотатарскому ополчению регулярную придворную гвардию. Она получила название капы-кулу или капы-халки, что в переводе с тюркского дословно означает «раб дверей» или «дворцовая стража». И если янычары составляли основу войска в Османской империи, то первоначальная численность капы-кулу не превышала тысячи человек. В это подразделение входили только избранные воины, пользующиеся ханским доверием.
Отныне привилегированная армия была обязана нести службу при дворце. С первых же дней на содержание капы-кулу султанская казна выделила средства в размере восьмидесяти кисетов золота, которые выплачивались вплоть до падения ханства.
Уже в период правления Сахиба Гирая капы-кулу активно использовали мушкеты и пушки, что повлекло за собой изменение в традиционной крымской тактике. Это стало решающим фактором военных успехов хана, и на капы-кулу всегда полагались в критические моменты.
Чуть позже, когда институт капы-кулу утвердился окончательно, относиться к личной ханской гвардии стали ещё серьёзнее. Новое поколение стражей формировали из воинственных черкесов, подвластных ханству. На примере янычар тщательно отбирались подростки в возрасте двенадцати — четырнадцати лет. Их именовали аджеми огланы (буквально «чужеземные мальчики») и несколько лет под руководством ветеранов готовили к придворной службе.
Помимо военного искусства, аджеми огланов обучали письму, чтению, праву, теологии, литературе и языку. По окончании обучения будущие ханские гвардейцы переходили в так называемый ранг чикма (дословно «вышедшие»). Они распределялись по частям и несли службу как во дворце, так и за его пределами. И только лучшие выпускники получали право именоваться капы-кулу, а некоторым выпадала честь нести караул в ханских покоях.
Гвардейцы подчинялась исключительно крымскому хану и зачастую действовали наперекор местной военной аристократии. Так, например, в «Книге походов» Кырымлы Хаджи Мехмед Сенаи упоминает о следующем инциденте: «По воле Всевышнего между отрядом крымских эмиров, до этого посланным в Москву, и отрядом кавалерийского корпуса, называемым капы-кулу, снова случилось противостояние. Во время ссоры по ошибке был убит один из известных служителей хана по имени Шах Кулы, и по этой причине между корпусом сипахи и эмирами возникла вражда».
Создание отряда капы-кулу было лишь частью программы Сахиба Гирая в борьбе с родовой знатью. Позже и остальные ханы опирались на своих гвардейцев в конфликтах с крымской элитой, не раз выставляя отряд верных солдат против бейских войск. Численность капы-кулу постоянно менялась. Например, при Бора Гази Гирае II их было всего 500 человек, а при Джанибеке Гирае количество возросло до 1000 воинов. В XVII веке османский путешественник Эвлия Челеби упоминал о наличии капы-кулу у Мухаммеда Гирая IV и указывал цифру в 2000 тысяч гвардейцев.
В XVII веке местная аристократия добилась, чтобы и их младшие отпрыски служили в элитной гвардии. Сначала они составляли меньшинство, но уже к началу следующего века общее количество крымских татар и черкесов сравнялось. А с середины XVIII века гвардейские полки состояли преимущественно из буджакских ногайцев.
Войска капы-кулу имели свою структуру. Они подразделялось на пехоту и всадников. Последние, сипахи, делились на два рода: улуфели-сипахи — придворные воины, состоявшие на государственном жаловании, выплачиваемом из крымской или османской казны, и тимарлы-сипахи — воины, обеспечивавшие себя за счёт землевладения, которое давалось им государством в пользование с условием верной службы хану.
Главой капы-кулу являлся полковник дворцовой стражи — башебулукбаши. Кроме перечисленных отрядов, у гвардейцев были свои лекари, гонцы, оруженосцы, принимавшие наравне с капы-кулу участие во всех походах. А военные музыканты барабанным боем задавали ритм движения всему крымскотатарскому войску и руководили передвижением различных отрядов. Благодаря сохранившемуся ханскому ярлыку Бора Гази Гирая о ежегодном налоге в двенадцать тысяч баранов стало известно, что ханы содержали помимо гвардейцев ещё 500 стрелков-ружейников, именуемых тюфенкджи.
В источниках также упоминается и о готской пехоте численностью свыше 800 человек, состоящей при главе государства. В мирное время ханские гвардейцы проживали в бахчисарайском дворце на положении хан-кулу — ханских телохранителей. Их покои находились слева от главного входа Дарбехане-Капы, по соседству с мечетью, на втором этаже, а также у Бахче-Капы, то есть у Садовых ворот. Но, к сожалению, они в XIX веке были существенно перестроены и навсегда утратили оригинальность.
Во время походов верные гвардейцы сопровождали своих правителей и считались лучшими воинами. Примечательно, что из этой прослойки со временем выделились знатные дворянские фамилии. Как упоминает в «Записках о Малой Татарии» французский консул Шарль Пейсонель, побывавший в Крымском ханстве в 1755 году, из среды капы-кулу вышли династии Авлан, Узме, Кайа, Собла и другие.
