Мавзолей Саманидов расположен в историческом центре Бухары, в парке, разбитом на месте древнего кладбища. Мавзолей стороился в IX веке — между 892 и 943, обычно датируется 907 годом.
Освобождённый от двухметровой толщи наслоений и полностью восстановленный, он вновь доступен обзору с четырёх сторон, как первоначально и было задумано.
Мавзолей Саманидов представляет собой квадратную купольную постройку гармоничных пропорций. Его композиция с равнозначными фасадами строго центрична. Слегка расширенный книзу кубический объем с открытыми на четыре стороны арками и массивными угловыми колоннами завершается легкой галереей-аркатурой. В одной из фасадных арок находится дверь, другие забраны решеткой из кирпича.
Одновременно монументальное и воздушное, насыщенное светом и игрой теней в рельефах кладки, здание остается классическим произведением среднеазиатского зодчества. Эти выразительные формы имеют прямое истолкование в символике: куб — символ устойчивости, символ Земли; купол-подобие небосвода; их соединение — символ единства Вселенной, а здание, таким образом, олицетворяет модель Вселенной.
Здание мавзолея поражает простотой и ясностью структуры, изумительной пропорциональностью и тонкой гармонией архитектурных форм и декора. Квадратное помещение (7,20 x 7,20 м) с каждой из четырех сторон имеет вход, отмеченный на фасаде стрельчатой аркой. Снаружи углы мавзолея закрыты трехчетвертными колоннами, которые поддерживают арочную галлерею, увенчивающую фасад, а над всей кубовидной массой здания возвышается полусфера купола.
Фасады украшены узором, выполненным кладкой из обожженного кирпича, положенного плашмя, на ребро или углом, а также из специально изготовленных фигурных кирпичиков, образующих кружки и другие геометрические фигуры. Узор, четко выявленный светотенью, разнообразен по мотивам (особенно в тимпанах входных арок и в ярусе галереи), но в основном состоит из двух простых геометрических фигур — квадрата и круга, как бы повторяющих в разных масштабах основные очертания постройки.
Ритм этих форм, пронизывая архитектуру мавзолея, вносит особую ноту в эмоциональную и эстетическую выразительность образа. Вместе с тем пропорциональность частей постройки, а также отдельных элементов декора основана на точном математическом расчете.
Ясностью архитектурного решения отличается и интерьер мавзолея. Купол внутри опирается на арочные тромпы особой конструкции: от вершины арки к углу здания переброшена полуарка; пространство между арками использовано для небольших окон, выходящих в верхнюю галлерею. Стены внутри имеют узорную кладку того же характера, что и на фасаде.
Кирпичный кольца, выстроенные в цепочку, опоясывают фриз мавзолея, напоминая знаменитые ряды «сасанидских перлов» — просверленных бусин, вырезавшихся по ганчевой штукатурки доарабских дворцов Средней Азии и Ирана. Наиболее разнообразно декорирован ярус тромпов: между арками помещены колонки, форма которых воспроизводит, вероятно, деревянные прототипы; полуарки украшены поясками алебастрового рельефа.
Сфера купола не имеет орнаментальных деталей. Архитектурные формы и декор мавзолея в целом воспринимаются как единый пластический образ.
В мавзолее находится погребение Исмаила Самани — основателя Саманидской династии (819 –1005), последней персидской династии, управлявшей в Центральной Азии, которая удерживала город в IX—X веках нашей эры. Несмотря на то, что Саманиды были правителями Хорасана и Мавераннахра, подконтрольных Аббасидскому халифату, они вскоре установили полную независимость от Багдада.
Мавзолей Саманидов знаменует начало новой эпохи в развитии центрально-азиатского зодчества, возрождённого после арабского завоевания. Очевидно, что на древней земле продолжали развиваться древние традиции, но уже в новом качестве: техника строительства из жжёного кирпича, её конструктивные и художественные возможности, средства архитектурной выразительности являются заслугой нового времени, хотя ещё и несут в себе привычную «знаковую систему» иных культур.
