Невольницами дворца Топкапы были пленённые в результате войн или купленные рабыни. Некоторые девушки были подарены различными государственными деятелями. Попавшим во дворец невольницам, прежде всего, давали имена, соответствующие их физическим и нравственным качествам, например: Хюсн-и Шах (прекрасная ветвь), Хошнева (приятная мелодия), Чешм-и-Ферах (яркие глаза), Хандеру (улыбчивая).
Невольницы наряду с грамматикой и религиозными знаниями постигали премудрости этикета и нормы поведения. Многие из них после обучения женщинами-мастерицами сразу приступали к своим обязанностям — занимались многочисленными хозяйственными работами во дворце. Поэтому таких девушек в сегодняшнем понимании можно охарактеризовать как «обслуживающий персонал государственного учреждения». Наконец, в противоположность беспочвенным и безнравственным иллюзиям западных фантастов, взаимоотношения обитательниц гарема с султаном в сегодняшнем понимании были на уровне работодателя и работника. Мастерицам платили деньги в зависимости от выполняемой работы и ранга. Помимо этого во дворце они обеспечивались пропитанием и всем необходимым.
Опытные невольницы, показавшие свои способности, возвышались до звания мастериц. Они выполняли разнообразную работу во вверенных им помещениях. В первую очередь, в их обязанности входило приготовление пищи и уборка комнат по очереди в течение недели. Дежурство заключалось в ожидании распоряжений возле дверей султанских покоев. Приготовление пищи сводилось к подаче на стол блюд, принесённых прислугой из кухни. Кроме того, ночью мастерицы группами по 10-15 человек дежурили по гарему. Между вечерним и утренним намазом они стояли возле комнаты султана, а также обходили помещения и сады. О любых неожиданностях докладывали главному секретарю.
При смене правителя супруги и любимые наложницы вместе с главными мастерицами переезжали в старый дворец Эски Сарай. Часть из них при желании могла выйти замуж и покинуть гарем.
Неоспоримым фактом является также то, что жёны и фаворитки султана выбирались среди невольниц. Небольшое число наложниц, отличавшихся умом и красотой, с малых лет специально обучались главными мастерицами и казначеями султана. Некоторые из этих девушек в будущем попадали в «личный гарем» повелителя или принца, другие выдавались замуж за высокопоставленных придворных.
Большая же часть невольниц продолжала служить во дворце, будучи не замужем. Просьбы тех, кто желал выйти замуж, передавались султану, и по его распоряжению для этих девушек готовилось приданое. После свадьбы девушки покидали дворец. Кроме того, невольницы, прослужившие 9 лет и не попавшие в личный гарем султана или принца, получали право на освобождение. Однако известно, что многие из них решали остаться во дворце.
Супруги султана
В бракосочетаниях османских султанов до и после завоевания Константинополя существует отличие, напрямую связанное с изменением политической ситуации. Например, в период формирования государства султаны уделяли большое внимание взаимоотношениям с соседями. Поэтому в те времена часто браки заключались с дочерьми авторитетных людей других тюркских родов или правителей какого-либо округа Византийской империи. Однако после завоевания Константинополя султаны начали жениться только на наложницах, то есть на женщинах-рабынях. Те были одиноки и не имели родственников, которые могли бы вмешиваться в государственные дела и влиять на политическую ситуацию. Кстати, это обстоятельство свидетельствует о местоположении института рабства в турецком обществе. В то время как в османских дворцах рабы-юноши воспитывались для службы на самых важных государственных постах, включая должность великого визиря, во многих странах рабов не считали людьми и относились к ним скверно. К тому же девушки-наложницы, получив в гареме образование, могли стать супругой или матерью наследников султана.
В гареме существовала строгая иерархия. Жёны султана делились на три группы: первая — это женщины, с которыми правитель сочетался законным браком, вне зависимости от наличия у них детей. После смерти или отказа султана от трона эти жёны покидали дворец Топкапы и отправлялись в Эски Сарай в Беязите. Вторая группа — наложницы, которые родили султану детей. Невольницы, имевшие детей, благодаря своему положению матери, пользовались соответствующим этому статусу уважением. Многие из них впоследствии становились законными супругами султана. Третью группу представляли наложницы, которые не родили ему детей и не стали законными жёнами. После появления на свет ребенка они получали другой статус и зачастую сочетались законным браком с повелителем. Отдельно от этой группы существовали наложницы «гёзде», которые ещё не жили с султаном.
Самая распространенная клевета на османский гарем состоит в том, что султан развлекался с сотней наложниц так, как ему заблагорассудится. Однако во дворце, который подчинялся строгим правилам, устраивать кутежи не дозволялось даже султану. Так, часть покоев под названием «Бирун» испещрена святыми изречениями о достоинствах справедливого управления, а всё пространство гарема украшено аятами и хадисами о священности, интимности, морали и нравственности семейной жизни.
Таким образом, можно справедливо отметить, что семейная жизнь османских правителей полностью соответствовала мусульманским нормам. Среди 36 османских султанов только у шести было больше десяти жён и наложниц, хотя число последних не ограничено исламскими законами. У большинства владык было две или три жены. Если учесть, что часть этих султанов женилась повторно после смерти предыдущей супруги, можно сказать, что они жили в моногамном браке. Есть и такие, которые всю жизнь прожили с одной женой. Например, султаны Селим II, Мурат IV и Ахмед II. Незаконные и тайные взаимоотношения (другими словами, прелюбодеяние) с иными женщинами гарема, помимо жён и наложниц, в рамках религиозных, социальных и культурных традиций того времени были недопустимым явлением даже для самого правителя.
