Самарканд в Средние века играл особую роль в сборе, распространении и сохранении книг. Первая бумажная фабрика была основана здесь еще в 751 году – гораздо раньше, чем во многих регионах исламского мира. Например, только в 793 году бумага начала производиться в Багдаде, и в 900 году в Каире.
В середине VIII века на земли самаркандского правителя Абу Муслима вторглись китайские войска. Захватчики были побеждены, многие попали в плен. Среди них были и мастера по изготовлению бумаги, которые помогли наладить в Самарканде ее производство. Это облегчило процесс создания и переписывания книг, что стало основным фактором распространения знаний в отдаленных местах. Самаркандская бумага прославилась особым качеством: она отличалась не только гладкостью и хорошим цветом, но и долговечностью.
Бухара и Самарканд были культурными центрами империи Саманидов (819-999). Правитель Нух ибн Мансур основал здесь невероятную библиотеку. О ее богатстве можно судить по биографическому словарю Ибн Халликана “Вафайят аль-а’йан ва-анба’ абна’ аз-заман” («Некрологи знатных лиц и заметки об их современниках»), где описывается жизнь Абу Али ибн Сины (980-1037). Его пригласили в возрасте 16 лет лечить Нуха ибн Мансура.
«Медицинская репутация Ибн Сины позволила ему заняться лечением султана Бухары Нуха ибн Мансура, который в благодарность открыл дворцовую библиотеку молодому врачу и философу. Там Ибн Сина нашел редкие рукописи, о которых он никогда раньше не слышал, и книги, которые он никогда больше не увидит при жизни. Похоже, он прочитал так много книг, доступных в его время, что уже позже мог быстро извлечь информацию из новых изданий, которые попадали в его распоряжение. Его ученик и биограф Аль-Джузджани заметил, что за 25 лет, которые он знал Ибн Сину, никогда не видел, чтобы тот читал новую книгу от начала до конца. Он просто открывал книгу и сразу переходил к трудным местам и главам, посвященным каким-то значимым вопросам, чтобы ознакомиться с взглядами автора на них».
«Абу Али ибн Сина часто посещал библиотеку, которая содержала несравненные богатства, так как в ней были не только все знаменитые произведения, которые можно найти на руках у людей, но и другие, которые нельзя встретить где-либо еще и чьи названия и содержание были неизвестны. Здесь Абу Али нашел трактаты по наукам древних и другим предметам, суть которых он извлек, и с большей частью которых он познакомился. Некоторое время спустя случилось так, что эта библиотека была уничтожена огнем, и Абу Али оставался единственным хранителем знаний, которые она содержала».
Наука и культура народов Центральной Азии были уничтожены монгольским нашествием, многие собрания книг погибли в огне.
В последующий период среди местных правителей появилась традиция собирать дворцовые библиотеки. Особое внимание было уделено развитию библиотечного дела во времена правления Амира Тимура и Тимуридов. Вывоз книг из Самарканда был запрещен, они охранялись как бесценный актив.
Амир Тимур (1336-1405) основал дворцовую библиотеку в родном Шахрисабзе, а затем в столице страны Самарканде. Для нее скупались книги со всего Мавераннахра. Оформлением книг занимались лучшие мастера. В Самарканде до сих сохранилось много бесценных рукописей на арабском, персидском, турецком, санскрите, греческом, латинском, армянском. Они были завезены из Ирана, Турции, Индии, Ирака и Армении. Тимур привез в Самарканд копию Корана первой четверти VIII в, которая сейчас известна как Коран Усмана.
Библиотека Амира Тимура была доступна не только для обитателей дворца, но и для народа. Уникальное книгохранилище было унаследована его внуком Улугбеком (1394 – 1449), который, будучи хорошо образованным человеком, хорошо разбирался в книгах и часами засиживался в библиотеке. Он сохранил и приумножил наследие своего деда. В библиотеке были собраны и хорошо сохранились даже произведения Платона, Гиппократа, Птолемея, Аристотеля — как оригиналы, так и переводы.
