Астрономия в Средние века была одной из наук, в которых ученые-мусульмане на много столетий опередили европейцев. На арабский язык с греческого и сирийского, с санскрита и пехлеви были переведены древние труды по астрономии. Ученые исламских стран, усвоив достижения науки Греции, Индии, Ирана, Вавилона, сами шагнули далеко вперед. Астрономия в исламском мире была прежде всего практической дисциплиной – она помогала ориентироваться купцам и путешественникам в их странствиях через пустыни и моря,
она позволяла точно устанавливать дни праздников и давала возможность определить направление на Мекку, куда мусульманам надлежало обращаться при молитве.
Большое внимание арабы уделяли составлению астрономических таблиц – солнечных, лунных и планетных, а также звёздных каталогов. Эти таблицы и каталоги назывались зиджами, и с их помощью можно было устанавливать движения планет, положение звезд и время затмений.
Крупным научным центром с 9 века и далее на протяжении нескольких веков был Багдад, столица Аббасидского халифата. Здесь правителем аль-Мамуном был основан «Дом мудрости» – своего рода Академия наук. Сюда из разных концов огромного государства были приглашены крупнейшие ученые того времени. Так, в «Доме мудрости» служили математик и астроном аль-Хорезми, физик Абу Юсуф ибн Исхак (аль-Кинди), медики Хунайн ибн Исхак и Аль-Рази.
Особенно активно в «Доме мудрости» велись астрономические исследования. В Багдаде были открыты две обсерватории, оборудованные лучшими для той эпохи астрономическими инструментами. Астрономы Академии аль-Мамуна измерили окружность Земли, длину земного меридиана в градусах, вели наблюдения за звездным небом, составляли зиджы, писали научные работы. В состав «Дома мудрости» входили такие известные астрономы, как Яхья ибн Абу Мансур, Саид ибн Али, Халид ибн Абдалмалик аль-Мерверруди, Хабаш аль-Хасиб аль-Мервези, аб-Аббас ибн Саид аль-Джаухари. В плеяде этих ученых был и Ахмад аль-Фергани.
Полное имя Ахмада аль-Фергани, великого астронома, математика и географа, – Абул Аббас Ахмад ибн Мухаммад ибн Казир аль-Фергани, которого в Европе называли Альфраганус. Биографических сведений о нем очень мало. Известны примерные годы его жизни – 798-861 г.г. Кроме того, последняя часть его имени указывает, что ученый был уроженцем Ферганской долины, что в Узбекистане. Но научные работы Аль-Фергани увековечили его имя и принесли мировую известность.
Ему принадлежат астрономические труды «Книга о небесных движениях и свод науки о звездах», «Книга о началах науки астрономии», «Книга о причинности небесных сфер» и др. Эти трактаты – одни из первых работ на арабском языке по астрономии. В трактате «Книга о небесных движениях и свод науки о звездах» ученый дал краткое описание астрономии, сделанное на основе работы «Альмагест» Александрийского астронома Клавдия Птолемея. Великий ученый Востока перепроверил точность данных своего предшественника, исправил много других астрономических данных, существовавших прежде. По замыслу аль-Фергани, его книга должна была служить учебником для изучающих астрономию, поэтому автор старался сделать изложение основ науки доступным и понятным. Его «Свод науки о звездах» существенно повлиял на развитие западной науки. В 12 веке книга дважды переводилась с арабского на латинский язык, а в 13 в. была переведена на другие европейские языки.
Труды Фергани в области астрономии на протяжении 700 лет использовались в Европе в качестве энциклопедии и учебного пособия. Будучи практиком и наблюдая за небесными телами, аль-Фергани совершил много открытий. Так, он научно доказал шарообразность Земли, установил дату самого длинного дня в году – 22 июня, и самого короткого – 23 декабря. Фергани также открыл существование пятен на Солнце и предсказал солнечное затмение, которое произошло в 832 году.
Астрономические исследования аль-Фергани были сопряжены с его исследованиями по географии. В конце трактата «Свод науки о звездах» аль-Фергани поместил таблицу известных географических пунктов, разместив их в соответствии с семью климатами от Востока до Запада с указанием координат. Он также написал труды «Введение в географию», «Название известных на Земле стран и городов, а также их климатические условия».
Последние годы жизни ученый провел в Каире. Там он занимался конструированием астролябии – инструмента для определения месторасположения звезд и измерения расстояния между ними. Ученый дал математическое описание и предложил меры по улучшению этого прибора. Плодом его деятельности в Каире стало сооружение им так называемого Ниломера, или Нилометра. Он был возведен под руководством аль-Фергани в 861 г. для измерения уровня воды в Ниле. Эти измерения были очень важны для жизни Египта. Слишком большой подъем воды в Ниле мог привести к заболачиванию земель и неурожаю в годы сильного разлива. По описаниям древнегреческого историка Геродота, иногда, когда разливался Нил, он затоплял не только всю дельту, но и окружающие территории, так что на переправу с одного берега на другой требовалось два дня. Ниломер Фергани, расположенный на нильском острове Рода, имел ключевое значение при прогнозировании паводков. Это сооружение до сих пор остается одной из столичных достопримечательностей.
