Аталычество — это форма установления искусственного родства, а аталык — приёмный отец, которому доверяли воспитание отпрыска из знатного и благородного рода. По достижении совершеннолетия воспитанник в сопровождении названного отца возвращался домой.
Аталык получал богатые дары, и отныне между обеими семьями устанавливались родственные связи, считавшиеся крепче кровных уз. Аталычество издавна существовало в тюркском мире и среди народов Северного Кавказа, а также у скифов, у древних кельтов и даже у арабов.
Институт аталычества играл большую роль в Крымском ханстве, где особое внимание уделяли воспитанию принцев правящей династии Гираев — потенциальных наследников трона. По традиции аталыками-наставниками были черкесские князья, которые увозили ханских отпрысков в Кабарду. Считалось, что в среде этого народа, являвшегося фактическим вассалом Крымского государства, прививались лучшие качества духовного родства и побратимства. Ведь изучение языка, культуры, этикета и обычаев соседей нередко являлось сдерживающим фактором при возможных конфликтах между Крымом и Кабардой. Но как только воспитанник достигал совершеннолетия, он торжественно возвращался в родную семью. Церемония сопровождалась обменом подарков между воспитателем и родителями.
Отношения принца с семьей наставника не только приравнивались к кровным, но фактически оказывались сильнее их. Впрочем, нередко аталык становился ближе принцу, чем родной отец. Известен наставник отца первого крымского хана Хаджи Гирая, Гиясад-Дина. Согласно обычаю, хан-наместник Крымского улус-юрта Таш-Тимур поручил воспитание своего сына главе одного из крымских племён — Девлету-Гельди.
Из-за политических интриг и борьбы за отцовский трон Гияс-ад-Дин вместе с семьёй покинул крымский юрт. Он нашёл поддержку у литовского князя и обосновался в замке Тракай. Спустя некоторое время Девлет-Гельди прибыл в Литву, ко двору своего воспитанника, но прежде свершил Хадж в Мекку. Его возвращение совпало с рождением одного из сыновей Гияс-ад-Дина. В честь паломничества аталыка мальчика нарекли Хаджи. Именно он и стал основателем Крымского государства.
Существует предание, что после того как Хаджи окончательно закрепился на ханском престоле, он спросил аталыка своего отца, добродетельного суфи Девлета-Гельди, нет ли у него личных пожеланий, которые бы он, хан, мог исполнить. Старец, очевидно, ожидавший подобного вопроса, долго не думал. Он попросил присовокупить название его малочисленного народа к имени хана. Хаджи дал согласие. Племя, издревле жившее в предгорной части Крыма, близ Кырк-Ера, растворилось в крымских татарах, а его имя вошло в историю как династическая фамилия ханского рода.
Аталыками восьмерых сыновей первого крымского хана Хаджи Гирая были главы местных ремесленных корпораций. Другими словами, в их обязанности входило обучение принца тому ремеслу, которым мастер владел в совершенстве, будь то ювелирное искусство, оружейное или кузнечное. В ханской семье наследник, имевший определённую профессию, пользовался почётом и уважением.
Очень скоро институт аталычества расширил географию. Уже во времена Менгли Гирая установились прочные связи с Северным Кавказом, преимущественно с черкесами из рода Бесленей. Вместе с некоторыми другими знатными кабардинскими и адыгскими родами они приняли вассалитет Крымского ханства, и отныне воспитание принцев из династии Гираев вошло в их обязанности.
В Кабарде считалось престижным быть наставниками султанов из династии Гираев. Представители адыгов — кабардинцы, жанеевцы, бжедуги, хатукаевцы и темиргоевцы — стремились воспитать собственного кандидата на ханский трон.
Сведения об этом имеются у многих авторов XVII—XIX веков. Османский писатель Хюсейн Хезарфенн в книге «Изложение сути законов османской династии» отметил: «Когда у ханов родятся дети, то они берут их к себе на воспитание и, чтобы выказывать свою покорность, воспитывают их до зрелого возраста, так что некоторые ханычи живут там до тех пор, пока у них начнет расти борода. На прокормление им назначают деревни. Если у хана, калги и нурэддина родился сын, то с великим обязательством его воспитывают. Воспитателя называют аталык. По достижении зрелости ханыч почитает своего аталыка как отца родного. Если воспитанный таким образом ханыч достигнет власти, то он употребляет все старания к тому, чтобы своего аталыка и эмельдеша (молочного брата) в знак признательности обогатить».
Господарь Молдавского княжества Дмитрий Кантемир отмечал: «Их [Кабарда] страна является школой для татар, из которых каждый мужчина, который не обучался военному делу или хорошим манерам, считается «тентеком», т. е. нестоящим, ничтожным человеком. Сыновья крымских ханов в тот момент, когда они увидели свет, отсылаются к черкесам на воспитание и обучение».
Здесь стоит отметить, что мальчиков отдавали на воспитание только после семи лет. До этого времени они жили со своими матерями. Однако о рождении очередного отпрыска династии Гираев сообщалось заранее, и аталыки сами приезжали в Крым, где порой несколько лет дожидались своего воспитанника. Современник Кантемира, некий турецкий аноним, отмечал: «Ханских детей мужского пола отправляют на Кавказ, откуда они возвращаются в родительский дом уже парнями».
В 40—60 годах XVII века, согласно утверждениям путешественника Эвлия Челеби, каждое черкесское племя имело у себя по чингисиду, надеясь усадить на крымский трон своего ставленника: «Когда он [от нас] уйдёт, — заявляли темиргоевцы, — это, может быть, станет залогом дружбы, он станет ханом, и нам от этого будет польза».
Система аталычества со временем превратилась в своеобразный политический институт, в успешном и длительном функционировании которого была заинтересована и крымская, и черкесская элита. Как сообщает Аллен, «Гираи часто женились на черкешенках из княжеских фамилий, и согласно системе аталычества их сыновья воспитывались среди черкесов. А династическое наследование в Крыму, как правило, сопровождалось конфликтами между буйными братьями, которых поддерживали те черкесские кланы, где они воспитывались». Пребывание Гираев в Черкесии было сопряжено всегда с большой долей риска: внешне хануко (то есть «сын хана») пользовался уважением, но при этом не имел абсолютно никакой власти. Оградить от внешних нападок его мог только клан наставника.
Закончив воспитание молодого принца, аталык должен был подарить ему коня, одеть, вооружить и привести домой в сопровождении большой свиты из членов семьи, родственников и близких воспитателя. Аталык учил своего воспитанника всем тонкостям дипломатии, искусству красноречия и рассуждения, а также посвящал во все дела народа, среди которого он долгое время жил. Отдавая ребёнка аталыку, отец, как правило, устраивал пир для многочисленных родственников и сановников. В семье наставника только после года пребывания юного принца устраивали торжество и одаривали своего опекуна подарками, а с 12—13 лет начинали знакомить его со всеми родственниками аталыка. Примерно с этого же возраста мальчика начинали учить верховой езде, стрельбе и борьбе, умению переносить зной и усталость, холод и голод.
В XVII веке небольшая часть черкесов осела в Крыму. Возможно, ханская администрация определила им место жительства в крымскотатарской деревне близ Бахчисарая, получившей со временем название Черкез-Кермен. По одной из версий, сюда приезжали черкесы с семьями и жили здесь до тех пор, пока ханский сын не достигал семи лет. Крымские ханы старались выбирать воспитателями сыновей человека, имевшего хорошую репутацию, знающего народные обычаи, этикет и военное дело. Поэтому родитель иногда ещё до рождения ребёнка определял кандидатуру в аталыки и сообщал приблизительное время, когда тот сможет забрать подопечного и увезти на воспитание в Черкесию. По другой версии, в этой деревне осели те черкесы, которые последовали за своими воспитанниками, призванными на родину.
Некоторые исследователи предполагают, что названные отцы крымских ханов оказывали значительное влияние на внутреннюю и внешнюю политику Гираев, однако формально черкесского лобби не существовало. Всё выглядело как результат взаимной поддержки, и нередко ногайские мурзы открыто выражали Гираям недовольство.
Институт аталычества сформировал в западноадыгском обществе целое сословие султанов, образованное потомками крымских царевичей, не пожелавших по разным причинам вернуться в Бахчисарай.
