В западном мире командующих флотом довольно давно называют адмирал, и многие люди привыкли считать это понятие исключительно европейским. Однако само слово имеет арабское происхождение, так как изначально появилось в мусульманском мире. Именно арабы первыми присвоили этот высший чин на флоте.
Амир аль-бахр («повелитель моря») — так по-арабски называли предводителя флота мавры мусульманской Испании. Бахр («море») потерялось по дороге в Европу; с 1142 года адмиралами стали называть высшие морские чины на Сицилии, с 1216 года — в Англии, с 1284 года — во Франции.
В XVI веке флотоводцы назывались адмиралами уже почти во всех европейских языках. XVI век — это время расцвета Османской империи, турки-османы захватили почти весь Средний и Ближний Восток и дошли до Вены. Самые выдающиеся предводители турецкого флота — капудан-паши — получили титул амир аль-бахр.
Первое упоминание слова «адмирал» по-русски в отношении предводителей английского флота фигурирует в Cтатейном списке русского посла в Англию Федора Писемского (1582–1583). Широкое распространение в языке термин получил уже в эпоху Петра I, когда император установил в Табели о рангах 1722 года четыре адмиральских чина: генерал-адмирал, адмирал, вице-адмирал и шаутбенахт (позже контр-адмирал).
