Первые булгары появились на Средней Волге в конце VII — начале VIII века. В те времена население страны было разноплеменным. Кроме булгарских племен на этих землях жили ещё сувары, барсилы, баранджары, а также билеры и эсегелы. Во второй половине X века сложилась единая народность, которая стала называться общим именем булгары.
Предки татар начали знакомиться с Исламом ещё в VIII—IX веках. Сохранились легенды о сподвижниках Пророка Мухаммада (салляллаху алейхи ва саллям), которые в VII веке приходили к булгарам.
В 922 году Ислам становится государственной религией Волжской Булгарии. В начале X века на берегах Волги и Камы строятся города и крепости, появляются первые булгарские монеты. После принятия Ислама укрепились связи Булгарского государства со странами Востока. Страна стала частью исламского мира, а её жители начали совершать Хадж в Мекку.
Во главе Волжской Булгарии стоял эмир. Первым известным правителем был Алмуш, чьё имя отчеканено на первых булгарских монетах. Именно он отправил делегацию булгар в Бухару и Багдад и принимал у себя послов багдадского халифа. После принятия Ислама он взял новое имя Джагфар ибн Абдулла.
Булгары занимались в основном сельским хозяйством, ремёслами и торговлей. Они убирали хлеб серпами и косами, а затем мололи зерно при помощи больших каменных жерновов в муку или в крупу. Земледелие у булгар было пашенным, а богатые чернозёмные почвы приносили хороший урожай. Летописи дважды сообщают, что жители Волжской Булгарии имели много хлеба и потому могли оказать помощь русским княжествам в голодные годы.
Традиционным занятием булгар было скотоводство. Они держали крупных, породистых животных, а потому полностью обеспечивали себя мясом и молоком. Выносливых коней запрягали в повозки, сильных волов — в плуги. Булгары разводили также боевых и скаковых лошадей. Почти в каждом хозяйстве имелись овцы, козы, куры.
Часто булгары ходили на охоту. Особый интерес у них вызывали пушные звери — соболи, белки и лисы. Также они занимались бортничеством — добывали дикий мёд — и рыболовством.
Городское население с размахом освоило ремёсла и торговлю. Так, район гончарных мастерских в Биляре занимал площадь более трёх гектаров. Каких ремесленников только не было: сталелитейщики и кузнецы, ювелиры и косторезы, кожевенники и гончары… Металлурги выплавляли в печах железо, бронзу и медь. Кузнецы ковали из заготовок всё, что нужно пахарю-земледельцу, воину, хозяину или хозяйке дома. Бронзовых дел мастера и медники изготавливали замечательную домашнюю посуду. Ювелиры вытягивали из золота длинные тончайшие нити, затем сплетали их в орнамент, на который напаивали мелкие золотые или серебряные шарики. Получались изумительной красоты изделия: перстни, серьги, браслеты и височные подвески.
Кожевенники из обработанных шкур животных делали обувь, ремни, колчаны для стрел, конскую упряжь. Гончарные мастерские выпускали разнообразную глиняную домашнюю утварь, детские игрушки. Со временем в Булгарии появилась и стеклянная посуда, и оконное стекло в виде круглых дисков. Местные ремесленники слыли большими мастерами: глиняные сосуды, кожа «булгари», украшения пользовались спросом далеко за пределами страны. В западных и восточных странах эти ювелирные изделия называли«булгарская филигрань».
Славу Волжской Булгарии приумножали и купцы. Их можно было встретить и на городских базарах, и на международных ярмарках, которые проводились дважды в год. Развитию торговли благоприятствовало выгодное географическое положение страны: на булгарской земле сходились многие караванные пути. Один из них вёл в Киев, другой — в Итиль, третий — в Хорезм. В крупных городах строились караван-сараи — постоялые дворы с хозяйственными постройками и гостиницей для иноземных купцов. Правители поощряли торговое дело, которое приносило огромный доход казне: в пользу государства взималась десятая часть стоимости ввозимых товаров.
Принятие Ислама Волжской Булгарией имело важное значение,так как послужило сильным толчком к развитию просвещения, литературы, науки.
Первоначально булгары пользовались рунической письменностью,а с принятием Ислама перешли на арабский алфавит, который со временем получил широкое распространение. С его помощью делали надписи на многочисленных памятниках, ювелирных изделиях, бытовых вещах. Многие из них являются настоящими шедеврами искусства каллиграфии.
Чаще всего писали на бересте и на досках, покрытых слоем воска, с помощью костяного писала. Но в ход уже шла и бумага, которую привозили из Самарканда. Писали на ней чернилами и перьями.
Арабской письменности и основам религиозных знаний обучали в мектебах — начальных школах при мечетях, которые строились в городах и сёлах. Высшее образование булгарские юноши получали, обучаясь у среднеазиатских алимов. Владение арабским языком открывало доступ к сочинениям выдающихся учёных и поэтов Востока того времени,что способствовало развитию наук и литературы в Волжской Булгарии. Потому жители страны достигли немалых успехов в математике и астрономии, химии и медицине, географии и истории.
В странах Востока пользовался популярностью труд Таджеддина аль-Булгари «Лучшие лекарства от отравления». Поэты прославляли в стихах булгарского учёного, врачевателя Ходжи Булгари. Судья Йакуб ибн Нугман написал книгу «История Булгара». Также значительное развитие в стране получили художественная литература и поэтическое народное творчество. Лучшим произведением стала поэма Кул Гали «Кыйсса-и Йусуф» («Сказание о Юсуфе»).
В Волжской Булгарии культура достигла высокого уровня развития. В Средние века булгары создали одну из ярких страниц цивилизации.
