После захвата мусульманами-тюрками Северной Индии и основания новой столицы Дилли (это южная, старая часть современного Дели) возникла необходимость создать здесь архитектурный комплекс, воплощавший бы могущество новой власти и новой для страны религии. Этот комплекс получил знаковое название — Кувват аль-Ислам (в переводе «мощь Ислама»).
Строительство ансамбля началось в 1192 году по персидскому образцу, с которым новые правители Индии были хорошо знакомы: большой (250 на 150 метров) центральный двор, окруженный галереями, с угловыми башенками и павильонами, оформляющими проходы в середине каждой стороны прямоугольника двора, и широкий открытый молитвенный зал, перекрытый куполами.
Однако местные мастера, в отличие от персидских коллег, не владели ни техникой кирпичной кладки, ни опытом возведения сводчатых конструкций. Был найден компромисс: мечеть сохранила персидскую планировку, но в ней использованы плоские перекрытия, потребовавшие большого количества опор.
Строительным материалом послужили фрагменты разрушенных индуистских и джайнских храмов, на месте которых строился комплекс, и в какой-то момент эта практика получила идеологическое обоснование: культовое сооружение новой веры возводилось из руин попранных храмов идолопоклонников, свидетельствуя о действительной мощи Ислама.
Такое вторичное использование камней предопределило уникальность делийской мечети: на ее стенах, колоннах и балках перекрытий, сложенных из красного песчаника, оказались не просто фигуративные изображения, но рельефные образы чужеземных божеств, ставшие своеобразным трофеем мусульман.
Некоторые из рельефных изображений оказались перевернутыми, другие — сильно стертыми, но тем не менее галереи двора остаются памятником как мусульманской архитектуры, так и традиционной индийской скульптуры и орнаментальной резьбы.
Центральный вход в мечеть был оформлен порталом персидского образца, покрытым арабскими надписями. Предполагается, что этот портал должен был стать своеобразной ширмой, скрывавшей иконографические странности постройки и примирявшей ее с традициями исламской архитектуры, однако каллиграфическая резьба, выполненная местными мастерами, превратилась в аналог растительной «плетенки», типичной для индийского искусства.
Минарет комплекса (Кутб-Минар) представляет собой сужающуюся пятиярусную «победную башню», возвышающуюся на 72,6 метра, и остается самой высокой в мире кирпичной постройкой подобного типа.
Почти через сто лет один из султанов Дели заложил рядом с мечетью второй минарет — Алаи-Минар, который должен был вдвое превзойти размеры Кутб-Минара, но успел возвести только первый ярус. Наследники не стали продолжать амбициозный проект, и основание минарета осталось огромной кирпичной тумбой высотой около 25 метров.
