Исторический центр Джидды примерно совпадает с районом, который до недавнего времени был обнесен городской стеной. Местные жители называют его Эль-Балад — Старый город. Считается, что этот район был основан халифом Усманом ибн Аффаном, когда он принял решение превратить Джидду в главные морские ворота Мекки.
Если верить известному путешественнику Ибн аль-Муджавиру, до того главным портом Мекки было местечко Эль-Шуэйба, расположенное немного южнее. Однако, вне всякого сомнения, бухта в Джидде использовалась как морской причал и в прежние времена. Не случайно во время освобождения Мекки мусульманами Сафван ибн Умаййа, пытаясь сбежать в Йемен, направился именно сюда.
Первые поселения человека в окрестностях Джидды относятся к каменному веку, что подтверждается результатами раскопок к востоку от города. Согласно преданиям, до появления Ислама окрестности Джидды считались землями племени кудаа.
В исламскую эпоху Джидда на короткий период превратилась в важный морской порт, связывающий Хиджаз с Египтом. Дело в том, что после завоевания Египта было принято решение расширить судоходный канал, соединявший реку Нил с Красным морем. Однако после воцарения Аббасидов народные восстания в Хиджазе вынудили халифа Абу Джафара ал-Мансура засыпать канал, чтобы лишить повстанцев поддержки египтян. В результате Джидда оказалась в стороне от основных торговых путей, и её развитие на время приостановилось.
Значение Красного моря снова возросло после того, как португальцы открыли морской путь из Европы в Индию. Османы лишились значительной части таможенных пошлин, а мамлюки столкнулись с военной угрозой у берегов Аравии.
В морских сражениях против португальцев отличился египетский адмирал Хусайн ал-Курди. В 917/1511 или 919/1513 султан Кансух ал-Гаури поручил ему выступить против португальцев, которые совершали набеги на прибрежные города Индии и Аравии. В качестве вознаграждения он передал ему в управление Джидду, наказав построить вокруг города защитную стену.
Хусайн ал-Курди намеревался завершить строительство стены в кратчайшие сроки и принудил к строительным работам всех жителей города. Менее чем за год вокруг Джидды была построена мощная стена толщиной четыре локтя и протяженностью три тысячи локтей. Одни ворота вели на мекканскую дорогу, а другие открывались на море. Сооружение было укреплено шестью круглыми башнями: четыре из них были высотой пятнадцать локтей, а высота двух башен, расположенных у моря, достигала двенадцати локтей.
После присоединения Хиджаза к османским владениям в 1517 году Джидда стала отправной точкой дальнейших турецких завоеваний в Аравии. Во времена султана Мурада III (1574—1595) был восстановлен морской путь из Мохи в Суэц, и портовые пошлины сделались важным источником доходов Джидды. Но настоящий расцвет торговли пришёлся на вторую половину XVIII века, когда после открытия Суэцкого канала Джидда превратилась в один из важнейших городов на новом морском пути в Индию.
Ярким эпизодом в истории Джидды стал пятилетний период правления Нури-эфенди, который в 1283/1866 году начал исполнять обязанности градоначальника. Он был родом из Албании и был небогат, но ему удалось положить конец вражде между местными племенами и добиться их послушания.
Нури-эфенди построил новый причал по типу порта в Александрии, перестроил северную часть городской стены, установил навесы на рынках, снес обветшалые здания и построил на их месте новые дома, магазины и кофейни, и всем горожанам было приказано располагать дома на одной линии и украшать деревянные ставни узорами.
Под руководством добросовестного и требовательного чиновника жители Джидды за короткий период превратили свой город в один из самых чистых и процветающих уголков Хиджаза, хотя до того страдали от запаха гнили и мусора, особенно в летнее время. Люди полюбили своего градоначальника и стали уважительно называть его Нури-пашой, и многие государственные деятели Османской империи посещали его дворец, когда отправлялись в Мекку морским путём.
Свой нынешний вид Джидда приобрела в «нефтяную» эпоху и во многом благодаря стараниям мэра Мухаммада Са‘ида Фариси. Широкие проспекты, современные транспортные развязки, восхитительная набережная. В 1976 году в непосредственной близи от Старого города завершилось строительство крупнейшего морского порта в регионе — Исламского порта Джидды. Город начал расти на север, а исторический облик Эль-Балада было решено сохранить, хотя от городской стены, снесённой в 1947 году, к тому времени остались лишь несколько ворот.
Современный Эль-Балад — это гармоничное переплетение истории и современности. Высокие торговые центры с товарами от ведущих мировых брендов здесь соседствуют с традиционными торговыми рядами, где можно купить всевозможные пряности или абаю любого цвета.
Но визитной карточкой Старого города остаются узкие улицы и небольшие домики с деревянными оконными ставнями, которые называются машрабия или равашан. Они обеспечивают приватность, но в то же время частично пропускают свет и не препятствуют вентиляции помещения.
