Где-то далеко на Западе жила юная Фатима. Она была дочерью процветающего прядильщика. Однажды отец позвал её:
— Девочка моя, собирайся в путь! Мы отправляемся в плавание. У меня есть кое-какие дела на островах Средиземного моря. Может быть, ты встретишь там прекрасного юношу, который полюбит тебя, и вы поженитесь.
И они отправились в далёкое путешествие. Отец размышлял о торговых делах, а Фатима пребывала в мечтах о будущем муже. Вдруг их настиг ужасный шторм — корабль пошёл ко дну, а все мореходы погибли.
Фатиму, потерявшую сознание, волнами вынесло на берег недалеко от Александрии. Кораблекрушение и длительное пребывание в открытом море так подействовали на девушку, что, очнувшись, она мало что смогла вспомнить о случившемся и даже о своей прошлой жизни.
Бродя по берегу, Фатима, наконец, встретила людей. Это была бедная семья ткачей. Они приютили несчастную и обучили ремеслу. Два года дочь прядильщика прожила с ними, довольная своей судьбой. Но однажды она попала в руки работорговцев. И никакие сетования, мольбы и слёзы не помогли горюющей девушке разжалобить их. Вместе с другими невольниками её привезли в Стамбул, чтобы продать в рабство.
Один человек искал на невольничьем рынке работника в цех по изготовлению мачт. Его внимание привлёк несчастный вид Фатимы. Желая облегчить участь необычайно страдающей рабыни, он купил её в служанки своей жене. Но дома купца ожидало печальное известие: недавно отправленный корабль с товаром захватили пираты. Это был весь его капитал. Теперь ему пришлось самому, вместе с женой и новой служанкой, заняться изготовлением мачт.
Фатима хорошо работала. За доброту и старание она вскоре получила свободу и стала доверенным лицом купца. Однажды тот предложил ей стать представителем его торгового судна: «Фатима, я хочу, чтобы ты отправилась на Яву с грузом мачт и выгодно их там продала».
Едва почувствовав себя ещё раз счастливой, девушка снова была вынуждена отправиться в путь. Но в море мощный тайфун обрушился на корабль. Чудом ей удалось спастись. Придя в себя, она поняла, что опять оказалась на чужой земле.
— Почему так случается, — зарыдала Фатима, — за что бы ни взялась, всегда меня ждёт неудача! Почему меня постигает столько несчастий?!
Но никто не ответил на её стенания. Девушка с трудом поднялась и побрела куда глаза глядят. Но в ближайшем приморском городке её тут же схватила стража и повела во дворец к императору.
Откуда было знать бедной Фатиме, что страна, в которой она очутилась, полна старинных легенд. В Китае готовились встретить девушку, которая построит шатёр императору. Никто из местных жителей тогда не умел этого делать. Мастерица должна была прибыть из другой страны. И чтобы не упустить её из виду, каждый год посылались гонцы в приморские города — немедленно сопровождать всех иностранок в столицу.
Когда Фатиму ввели в тронный зал, Сын Неба — так звали правителя Китая — спросил её:
— Девушка, сумеешь ли ты сделать нам шатёр?
— Я попробую, — несмело ответила Фатима.
Её тут же отвели в особое помещение, где она принялась за работу.
Сначала понадобилась верёвка. Но никто тогда в Китае даже не знал, что это такое. И Фатима, вспомнив своё первое ремесло прядильщицы, собрала лён и свила верёвку. Затем велела принести прочной материи, но и той не оказалось в Китае. Тогда Фатима вспомнила, чему обучалась у александрийских ткачей, — соткала её. Наконец, чтобы закончить работу, ей понадобились шесты, но и тех не оказалось во всём царстве. Тут ей пригодилось умение, приобретённое в Стамбуле, — изготавливать мачты. Девушка ловко смастерила надёжные шесты. Но как же собрать шатёр? Фатима стала перебирать в памяти все места, где побывала. Вспомнив, она сделала для императора особенный, до этого нигде не виданный шатёр.
Император был настолько восхищён этим чудом, что обещал Фатиме исполнить любое её желание. Но девушка лишь хотела никуда больше не уезжать, остаться в Китае.
Так и сделали. А вскоре она встретила своего принца, с которым прожила долгую и счастливую жизнь, оставив многочисленное потомство.
