Жил однажды очень заботливый хозяин, и было у него большое стадо овец и вороной конь. И днем и ночью он мог легко мчать своего седока по заснеженным склонам гор и переносить его через глубокие пропасти. Хозяин старался как мог отблагодарить коня за верную службу. Всегда по шее ласково похлопает, накормит, напоит. Каждый день он вороного чистил и вычесывал, шерсть у коня блестела, как шелк. И только после этого хозяин сам утолял жажду и голод.
– Коня всегда отец и похвалит, и погладит, а нас только бранит,– недовольно бормотал старший сын хозяина, но так, чтобы отец не слышал.
– Сын мой, – сказал ему однажды отец, – завтра ты пойдешь в город продавать шерсть. Ты уже взрослый мужчина, и я верю, что город не вскружит тебе голову. На базаре сначала хорошенько осмотрись, что и почем там продается и покупается. Потом уж продавай сам: шерсть у нас хорошая, так что проси за нее побольше. А когда продашь, тогда купи там все, что нам надо. Деньги всегда держи в мешке у пояса. И главное – береги коня! Наш вороной быстро перенесет тебя через горы и реки и сам найдет дорогу домой. Запомни: в горах нет у человека лучшего друга, чем конь.
Сын с радостью отправился в город, хотя ему не очень-то понравилось, что о коне придется заботиться больше, чем о себе. Дорога была долгой, и молодой человек очень устал. Вечером он лишь отпустил коня попастись и напиться воды и больше ни о чем не позаботился: не почистил его, не заметил даже, что седло натерло коню спину, а камни поранили ноги.
После долгого пути прибыли они, наконец, в город, и у парня глаза разбежались.
– Эх, если бы я мог здесь остаться! – вздохнул он.
В одной лавке увидел он мечи и клинки, топоры и топорики и множество разного старинного оружия, о котором мечтает каждый юноша. Рядом чеканщики украшали золотым орнаментом прекрасные блюда и чаши. Он прошел дальше и увидел одежду для принцев и принцесс.
Когда молодой человек вечером вернулся на место, где оставил коня, он даже не потрудился напоить его, вычесать вороному гриву, как наказывал отец. Он быстро лег и долго еще вздыхал, сожалея о том, что через день-другой надо возвращаться домой, и кто знает, когда он снова увидит город с его оживленными улицами, с ароматами изысканных кушаний и ласкающими слух песнями.
– Я вернусь сюда, обязательно вернусь!– повторял он про себя.– Не останусь в горах среди коней да овец.
На другой день молодой человек продал шерсть за хорошую цену. Была она и в самом деле красивая – тонкая, белая и длинная. Покупателей собралось много. Потом он купил все, о чем просили домашние, и бродил теперь по городу, наслаждаясь множеством ароматов и звуков, которые кружили голову, разглядывая товары и пеструю толпу на рынке.
Утром следующего дня он оседлал коня и отправился в горы, к своему дому. На сей раз вороной шел медленно, устало переступая ногами. А юноша и не подгонял его, он все оглядывался на город, оставшийся в долине под крутыми склонами гор.
Вдруг он услышал за спиной голоса, крик. Его догоняли всадники на быстрых конях.
– Разбойники! Разбойники едут! Спасайтесь! – доносилось из ущелья.
Юноша натянул узду, пришпорил коня и крикнул:
– Но! Пошел!
Конь поскакал изо всех сил, но не мог он мчаться так быстро, как хорошо ухоженные кони разбойников. Скоро юноша был схвачен и взят в плен, разбойники отобрали у него вещи и отвели в укрытие. Когда они приблизились к пещере у горного ручья, вожак разбойников сказал:
– У тебя хороший конь, парень. С этого дня ты будешь заботиться и о наших конях. Каждый день ты должен поить и кормить их как следует да купать, не то несдобровать тебе!
Что было делать юноше? С раннего утра до позднего вечера ухаживал он за разбойничьими конями и не раз видел, как вожак садится на его вороного. Он снова был сильным, шерсть его блестела.
Однажды, когда разбойники пировали и хвастались своей добычей, вороной шепнул юноше на ухо:
– Если ты во всем будешь слушаться меня, мы сможем вернуться домой. Садись на меня, ничего не бойся, мы помчимся так, что разбойники теперь уже не догонят нас.
Юноша изумился тому, что конь его заговорил, молча погладил его, схватился за гриву, прижался к его шее и они полетели с ветром наперегонки высоко в горы.
Разбойники не скоро заметили пропажу вороного и его наездника. Они вскочили на коней и какое-то время еще преследовали беглецов, но вскоре вороного и след простыл.
Наконец, юноша благополучно прибыл домой и тут его конь снова заговорил:
–Если бы ты всегда вел себя так, как в плену, мы бы не попались в руки разбойникам.
– Спасибо тебе за свободу, верный друг мой! Я никогда этого не забуду.
Юноша соскочил с коня и сразу попал в объятия своей матери. Вся деревня радовалась его возвращению. В этот день веселились и пировали и стар и млад, и даже кони на лугу.
